Más que una institución alojada en la ciudad, la universidad es hoy una parte constituyente de su estructura, forma y funcionamiento. En este artículo se estudia la relación espacial que se establece entre la ciudad y la universidad española a través del análisis histórico del proceso de implantación y de su peso en la configuración de la estructura urbana. Tras un análisis general, el artículo se centra en el caso de la Universitat de Lleida para mostrar: la actuación de los agentes locales en su proceso de consolidación e implantación de las sedes y la coherencia de las decisiones con el modelo de ciudad que se va consolidando. El resultado final ha sido el de una implantación dispersa en lo urbano, fruto de un largo proceso histórico lleno de provisionalidades y coyunturas azarosas, muchas de las cuales han acabado por convertirse en grandes oportunidades para la universidad y para la ciudad.