El objetivo del trabajo es el de proporcionar una visión transversal desde diferentes disciplinas sobre los orígenes de una cuestión fundamental que en la actualidad suscita controversias científicas y políticas de todo tipo: la creciente implicación del Estado español en el proceso de modernización agraria a través de la política de fomento a la irrigación. Para alcanzar este objetivo partimos de la caracterización del paradigma de gestión del agua durante el siglo XIX. Seguidamente, se enfatizan las repercusiones institucionales que tuvo la coyuntura de la crisis finisecular en materia de aguas y, por último, se incide en las perspectivas abiertas por la Administración estatal durante las décadas de 1920 y 1930 que no fueron retomadas, y de una forma sesgada, hasta la década de 1950.